La expresión Clasificación Arancelaria tiene fundamentalmente dos significados. El primero, como denominación de un sistema de clasificación de mercancías objeto de comercio internacional. El segundo, para designar al código utilizado en una operación de importación o de exportación mediante el que las autoridades asignan y los usuarios conocen los impuestos, derechos y regulaciones no arancelarias.
El código de la clasificación arancelaria basado en la nomenclatura del Sistema Armonizado consta de seis dígitos. Cada país puede añadir más dígitos a esos seis, en función de sus necesidades tributarias y estadísticas.
Una vez que se conoce el código de clasificación es posible saber cuáles son las regulaciones arancelarias (aranceles, impuestos, derechos, etc.) y las regulaciones o barreras no arancelarias a que está sujeta la mercadería, que deben ser cumplidas, según el caso, por el exportador o importador de la misma.
Determinar cuál es el código del Sistema Armonizado que corresponde a una mercancía requiere de estudios especializados. Para hacerlo, es necesario contar con conocimientos tanto de metodología de clasificación, como demerceología.
El Sistema Armonizado cuenta con seis reglas generales interpretativas, que constituyen la herramienta fundamental para establecer con gran precisión cuál es el código que corresponde a cada mercancía. Estas reglas son de aplicación obligatoria para los usuarios del Sistema. Esto asegura cierta uniformidad en la clasificación de las mercancías a nivel mundial.